Cnn
Για πρώτη φορά, οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA για να τραβήξουν μια άμεση εικόνα ενός πλανήτη έξω από το ηλιακό μας σύστημα. Ο εξωπλανήτης είναι ένας γίγαντας αερίου, που σημαίνει ότι δεν έχει βραχώδη επιφάνεια και δεν θα μπορούσε να είναι κατοικήσιμος.
Η εικόνα, όπως φαίνεται μέσα από τέσσερα διαφορετικά φίλτρα φωτός, δείχνει πώς το ισχυρό υπέρυθρο βλέμμα του Webb μπορεί εύκολα να συλλάβει κόσμους πέρα από το ηλιακό μας σύστημα, δείχνοντας το δρόμο για μελλοντικές παρατηρήσεις που θα αποκαλύψουν περισσότερες πληροφορίες από ποτέ για εξωπλανήτες.
«Αυτή είναι μια μεταμορφωτική στιγμή, όχι μόνο για τον Webb αλλά και για την αστρονομία γενικά», δήλωσε η Sasha Hinkley, αναπληρώτρια καθηγήτρια φυσικής και αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο του Exeter στο Ηνωμένο Βασίλειο, η οποία ηγήθηκε αυτών των παρατηρήσεων με μεγάλη διεθνή συνεργασία. Η Webb είναι μια διεθνής αποστολή με επικεφαλής τη NASA σε συνεργασία με τους εταίρους της, την ESA (Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία) και την CSA (Καναδική Διαστημική Υπηρεσία).
Ο εξωπλανήτης στην εικόνα του Webb, που ονομάζεται HIP 65426 b, έχει μάζα περίπου έξι έως 12 φορές τη μάζα του Δία, και αυτές οι παρατηρήσεις θα μπορούσαν να βοηθήσουν να περιοριστεί ακόμη περισσότερο. Είναι νέος όσο πηγαίνουν οι πλανήτες — ηλικίας περίπου 15 έως 20 εκατομμυρίων ετών, σε σύγκριση με τη Γη μας, ηλικίας 4,5 δισεκατομμυρίων ετών.
Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν τον πλανήτη το 2017 χρησιμοποιώντας το όργανο SPHERE στο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου στη Χιλή και τράβηξαν εικόνες του χρησιμοποιώντας μικρά υπέρυθρα μήκη κύματος φωτός. Η άποψη του Webb, σε μεγαλύτερα υπέρυθρα μήκη κύματος, αποκαλύπτει νέες λεπτομέρειες που τα επίγεια τηλεσκόπια δεν θα μπορούσαν να ανιχνεύσουν λόγω της εγγενούς υπέρυθρης λάμψης της ατμόσφαιρας της Γης.
Οι ερευνητές έχουν αναλύσει τα δεδομένα από αυτές τις παρατηρήσεις και ετοιμάζουν μια εργασία που θα υποβάλουν σε περιοδικά για αξιολόγηση από ομοτίμους. Αλλά η πρώτη σύλληψη ενός εξωπλανήτη από τον Webb υπονοεί ήδη μελλοντικές δυνατότητες μελέτης μακρινών κόσμων.
Δεδομένου ότι το HIP 65426 b είναι περίπου 100 φορές πιο μακριά από το άστρο υποδοχής του από ό,τι η Γη από τον Ήλιο, είναι αρκετά μακριά από το αστέρι ώστε ο Webb να μπορεί εύκολα να διαχωρίσει τον πλανήτη από το αστέρι της εικόνας.
Η κάμερα εγγύς υπέρυθρης ακτινοβολίας (NIRCam) και το όργανο μεσαίας υπέρυθρης ακτινοβολίας (MIRI) του Webb είναι εξοπλισμένα με κορονογράφους, οι οποίοι είναι σετ μικροσκοπικών μάσκες που εμποδίζουν το φως των αστεριών, επιτρέποντας στον Webb να τραβήξει απευθείας εικόνες ορισμένων εξωπλανητών όπως αυτός. Το ρωμαϊκό διαστημικό τηλεσκόπιο Nancy Grace της NASA, που πρόκειται να εκτοξευτεί αργότερα αυτή τη δεκαετία, θα επιδείξει έναν ακόμη πιο προηγμένο κορωνογράφο.
«Ήταν πραγματικά εντυπωσιακό το πόσο καλά λειτούργησαν οι στεφανογράφοι Webb για να καταστείλουν το φως του πρωταγωνιστή», είπε ο Χίνκλεϊ.
Η λήψη άμεσων εικόνων από εξωπλανήτες είναι πρόκληση, επειδή τα αστέρια είναι πολύ φωτεινότερα από τους πλανήτες. Ο πλανήτης HIP 65426 b είναι πάνω από 10.000 φορές πιο αμυδρός από το άστρο υποδοχής του στο εγγύς υπέρυθρο και μερικές χιλιάδες φορές πιο αμυδρός στο μέσο υπέρυθρο.
Σε κάθε εικόνα φίλτρου, ο πλανήτης εμφανίζεται ως μια ελαφρώς διαφορετικής μορφής κηλίδα φωτός. Αυτό οφείλεται στις ιδιαιτερότητες του οπτικού συστήματος του Webb και στο πώς μεταφράζει το φως μέσω των διαφορετικών οπτικών.
«Η απόκτηση αυτής της εικόνας ήταν σαν να ψάχνεις για διαστημικό θησαυρό», είπε ο Aarynn Carter, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Santa Cruz, ο οποίος ηγήθηκε της ανάλυσης των εικόνων. «Στην αρχή το μόνο που μπορούσα να δω ήταν φως από το αστέρι, αλλά με προσεκτική επεξεργασία εικόνας κατάφερα να αφαιρέσω αυτό το φως και να αποκαλύψω τον πλανήτη».
Αν και αυτή δεν είναι η πρώτη άμεση εικόνα ενός εξωπλανήτη που λαμβάνεται από το διάστημα — το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έχει τραβήξει προηγουμένως άμεσες εικόνες εξωπλανητών — το HIP 65426 b δείχνει το δρόμο προς τα εμπρός για την εξερεύνηση εξωπλανήτη του Webb.
«Νομίζω ότι το πιο συναρπαστικό είναι ότι μόλις ξεκινήσαμε», είπε ο Κάρτερ. «Υπάρχουν πολλές ακόμη εικόνες εξωπλανητών που θα έρθουν που θα διαμορφώσουν τη συνολική μας κατανόηση της φυσικής, της χημείας και του σχηματισμού τους. Μπορεί ακόμη και να ανακαλύψουμε άγνωστους πλανήτες στο παρελθόν.»
🆂🅼🅰🆁🆃🅿🅷🅾🅽🅴🅶🆁🅴🅴🅲🅴 